为什么要修建三峡工程？它有什么主要作用？修建三峡工程在技术上、经济上，以及对生态环境和社会的影响方面有些什么问题，能不能解决？它究竟是利大还是弊大？这些人们长久关注的问题需要科学的论证。本着积极而慎重的态度，中共中央国务院1986年6月联合下发了《关于长江三峡工程论证有关问题的通知》（中发［1986］15号），决定30多年来对三峡工程大量的勘测、科研、设计工作的基础上，在更广泛的领域、更深的层次对三峡工程涉及的一些问题的和新的建议，从经济上、技术上进行研究、论证，力求更加细致，精确和稳妥。 　　1986年6月，水利电力部成立了三峡工程论证领导小组，水利电力部部长钱正英任组长；副部长陆佑楣任副组长；水电部总工程师、中科院学部委员潘家铮为副组长兼技术总负责人。三峡工程论证划分为10个专题：地质地震、水文与防洪、泥沙与航运、电力系统规划、水库淹没与移民、生态与环境、综合水位方案、施工、工程投资估算、经济评价。论证领导小组聘请了全国各行各业第一流水平的412专家、21位特邀顾问，分别组成地质地震、枢纽建筑物、水文、防洪、泥沙、航运、电力系统、机电设备、移民、生态环境、综合规划与水位、施工、投资估算、综合经济评价14个专家组，参加这一世界水利建设史上少有的论证工作。 　　论证的程序是：正常蓄水位论证比150米、160米、170米、180米、一次建成、分期蓄水，两级开发等六个方案。综合经济评价论证分两层次：一是上三峡工程与不上三峡工程，二是三峡工程是早上还是晚上。为了更集中深入地进行综合评价，经过初步专题论证后，先选择一个各方面都可以接受的水位方案；然后各专家组围绕这个方案深入论证其可行性，并进行上不上，早上晚上的综合经济评价；最后综合14个专题论证的结论重新编写可行性研究报告。 　　根据以上部署，14个专家组、工作组的专家们以对人民负责的严肃精神和严格的科学态度，在深入调查研究，占有丰富的基本资料的基础上，反复分析讨论，分别提交了专题论证报告。根据科学民主的原则，专家组的论证工作完全独立进行，不受干预；专家组内部则充分尊重不同意见，不强求一致。14个专题论证报告有9个是一致签字通过的。有5个专题报告分有1－3位专家组成员（9位专家10人次）对专题报告的结论有不同意见未签字，并提交了书面意见。 　　 论证的主要结论：关于三峡工程的水位方案，综合14个专家组的意见，推荐"一级开发，一次建成，分期蓄水，连续移民"的方案。坝顶高程185米，最终正常蓄水位175米，初期蓄水位156米，最大坝高175米，最后总库容393亿立方米，防洪库容221.5亿立方米，装机1768万千瓦，多年平均发电量840亿千瓦小时，宜昌至重庆660公里航道获得显著改善。主要结论为：三峡工程是难得的具有巨大综合效益的水利枢纽，经济效益是好的，建三峡工程的方案比不建三峡的方案好，早建比晚建有利。 　　 "一级开发，一次建成，分期蓄水，连续移民"方案的具体内容是："一级开发"，是指从三斗坪坝址至重庆市630公里江段一级开发，中间不再修建其他水利水电枢纽；"一次建成"，是指三峡水利枢纽建筑物均一次建成，混凝土重力坝一次建成坝顶高程185米；"分期蓄水"，是指水库蓄水不是一次就蓄到正常蓄水位175米，而是初期蓄到156米，回水末端恰好位于重庆下游的铜罗峡下口，库尾泥水淤积不致影响重庆港区和嘉陵江口，以便有一个对库尾回水变动区泥沙淤积进行观测和验证的时期；"连续移民"，是指从准备工程开始，库区移民即分期分批地连续进行，中间不停顿。